Yoga hält Kevon Looney von den Golden State Warriors auf dem Boden

Jeder möchte in den NBA-Playoffs einen Vorteil haben. Manche mögen Nickerchen. Manche haben Glücksschuhe. Kevon Looney von Golden State macht „Joga“.

In den letzten Jahren hat sich Kevon Looney aus dem Golden State einer Form von Yoga zugewandt, die speziell für Sportler entwickelt wurde, um ihm dabei zu helfen, die Verletzungen zu vermeiden, die seine Karriere behindert hatten. Bildnachweis: Clara Mokri für die New York Times

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Von Scott Cacciola

SAN FRANCISCO – Am frühen Sonntagmorgen begab sich Kevon Looney von den Golden State Warriors in ein ruhiges Atrium im vierten Stock des Chase Center, wo raumhohe Fenster einen weiten Blick auf die Bucht von San Francisco boten. Die Sonne begann durch den dunstigen Himmel zu brennen, als Looney sein iPad gegen eine kleine Metallsäule lehnte, seine schwarze Yogamatte ausrollte und eine der wichtigeren Persönlichkeiten seines Berufslebens begrüßte.

Eine Stimme kam vom iPad. Es gehörte Jana Webb, der Schöpferin einer selbsternannten Yoga-Marke namens Joga, die sie ursprünglich als Yoga für Sportler konzipierte. Webb, 47, erschien in einer Videokonferenz von ihrem Zuhause in Toronto aus und trug eine nach hinten gerichtete Baseballkappe. Sie ist in Looneys Telefon als „Jana Joga“ zu sehen.

„Wie geht es dem Körper?“ Sie fragte.

„Wirklich gut“, sagte Looney.

Moses Moody, einer von Looneys Teamkollegen, war ebenfalls am Telefon und wählte sich von seiner Wohnung in der Nähe der Arena aus ein. Es war 8:30 Uhr, etwa vier Stunden vor Spiel 4 der Erstrunden-Playoff-Serie von Golden State gegen die Sacramento Kings. Webb verbrachte die nächsten 40 Minuten damit, beide Spieler durch eine Reihe von Bewegungen zu führen, die darauf abzielten, ihre Gelenke zu lockern, ihre Muskeln zu aktivieren und ihre Psyche zu zentrieren.

„Reichweite, reiche, reiche“, sagte sie, als Looney, der 1,90 Meter groß ist, sich auf die Zehenspitzen stellte und die Arme ausstreckte, während sich auf der Matte darunter eine kleine Schweißlache bildete. „Bekommen Sie diese Faszienspannung, als ob Sie nach dem Netz greifen würden. Eindrucksvoll. Jetzt warte.

(Webb bezog sich auf die Faszien, das Bindegewebe im ganzen Körper – und nicht auf das Gesicht, obwohl Looney auch dort eine gewisse Spannung zu haben schien.)

Zu Beginn seiner Karriere konnte sich Looney offenbar einer Verletzung nicht entziehen. Aber in den letzten beiden Spielzeiten hat er sich zum stärksten Spieler von Golden State entwickelt und kam in jedem Spiel seiner Mannschaft zum Einsatz. Er übt Joga vor jedem Spiel, zu Hause und unterwegs.

Nach der Sonntagssitzung zeigte Looney gegen die Kings eine gute Leistung und beendete das Spiel mit 8 Punkten, 14 Rebounds und 6 Assists, wodurch die Warriors ihr zweites Heimspiel in Folge gewannen und mit jeweils zwei Spielen sogar die Serie gewannen. In Spiel 3 am Donnerstag beendete er das Spiel mit 4 Punkten, 20 Rebounds und 9 Assists und half dabei, die Abwesenheit von Draymond Green aufgrund einer Sperre zu kompensieren.

Spiel 5 ist Mittwoch in Sacramento.

„Er hat sich immer an den Spielplan gehalten“, sagte Golden State Coach Steve Kerr über Looney. „Er macht nie Fehler. Er prallt wie verrückt ab. Er trifft die richtige Entscheidung. Das Spiel ist viel einfacher, wenn Loon für unsere Jungs da ist.“

Looney, der mit den Warriors drei Meisterschaften gewonnen hat, sagte, seine Arbeit mit Webb habe ihm geholfen, mit den körperlichen und geistigen Strapazen der NBA zurechtzukommen. Diese Anforderungen werden in der Nachsaison nur noch erhöht.

„Es ist ziemlich brutal“, sagte Looney. „Jeder Ballbesitz ist intensiv. Nach dem Spiel ist man einfach erschöpft.“

In dieser späten Phase der Saison, wenn die Spieler müde und gestresst sind, gewinnen die Routinen am Spieltag an Bedeutung. Die Spieler sind auf der Suche nach dem Vorteil, den sie erreichen können, insbesondere in diesem Jahr, wenn Verletzungen von Stars wie Paul George, Kawhi Leonard und Giannis Antetokounmpo in so vielen Serien eine Rolle spielen. Manche Spieler priorisieren ihre Nickerchen. Andere schnüren ihre Glückssneaker. Looney macht Joga.

„Ich liebe es, 30 Minuten in meinem Körper zu sein und zu sehen, wie ich mich wirklich fühle“, sagte er.

Looney hatte als Oberstufenschüler in Milwaukee einen Vorsprung im Yoga. Lou Chapman, einer seiner ersten Basketballtrainer, machte ihn mit Bikram Yoga – auch bekannt als Hot Yoga – bekannt, als ein neues Studio eröffnet wurde. Looney erinnerte sich, dass er seine erste Klasse kaum überstanden hatte.

„Ich habe viel auf der Matte gelegen“, sagte er. „Ich hatte das Gefühl, ein Spitzensportler zu sein, aber sie haben mich zerstört.“

Die wettbewerbsorientierte Seite von Looney sorgte dafür, dass er zurückkam. Außerdem hatte Chapman ihnen vergünstigte Mitgliedschaften verschafft, und er wollte sicherstellen, dass sie von dem Angebot profitierten.

„Ich glaube, wir haben 90 Tage hintereinander durchgehalten“, sagte der 42-jährige Chapman.

Während seiner einsamen Saison an der UCLA erlag Looney einem vollen Terminkalender und wandte sich vom Yoga ab. Nachdem Golden State ihn im NBA-Draft 2015 als 30. Pick ausgewählt hatte, verpasste er den größten Teil seines Rookie-Jahres wegen Hüftverletzungen – er musste sich zwei Operationen unterziehen, um Risse am rechten und linken Labrum zu reparieren – und kämpfte später mit chronischen Nervenschmerzen. Während des NBA-Finales 2019 brach er sich das Schlüsselbein und musste sich 2020 einer Rumpfmuskeloperation unterziehen. Er kehrte für die Saison 2020–21 zurück, war jedoch von seinem Spiel enttäuscht.

„Ich habe mich nicht mehr so gut bewegt wie früher“, sagte er. „Ich hatte nicht den gleichen Ausbruch oder die gleiche Koordination.“

Nach der Saison wandte sich Looney mit einer konkreten Frage an Dr. Rick Celebrini, den Direktor für Sportmedizin und Leistung im Golden State: Kannte er Yogalehrer?

Tatsächlich hatte Dr. Celebrini jemanden im Sinn. Er verband Looney mit Webb, einem kanadischen Landsmann, der jahrelang mit anderen Sportlern zusammengearbeitet hatte. Ihre erste virtuelle Sitzung war ein Knaller.

„Ich kann nicht sagen, dass es mir gefallen hat“, sagte Looney, „hauptsächlich, weil ich danach gestunken habe.“

Webb war in einer ersten Einschätzung, die sie an Kyle Barbour, den Cheftrainer von Golden State, schickte, schonungslos und nannte mehrere Bereiche, in denen Looneys Mobilität eingeschränkt sei. Aber sie sah Potenzial und Looney verspürte nach der Sitzung einen Muskelkater – insbesondere in seinen Gesäßmuskeln und seinen Bauchmuskeln –, der ihm signalisierte, dass er Raum für Verbesserungen hatte.

„Wir machen nicht viele lange statische Haltevorgänge“, sagte Webb. „Es geht wirklich darum, die Biomechanik der Bewegung im Sport zu duplizieren.“

Looney arbeitete in diesem Sommer mehrmals pro Woche mit Webb zusammen und unterbrach ihre Sitzungen dann zu Beginn der Saison 2021–22. Damals dachte Looney, dass Joga vielleicht nur ein Teil seiner Nebensaison-Routine sein könnte.

„Aber nach sechs oder sieben Spielen hatte ich das Gefühl, dass mein Körper wieder so war, wie er vorher war“, sagte er. „Mein Rücken tat weh und verschiedene Dinge bewegten sich nicht mehr so gut. Also habe ich mich noch einmal gefragt: ‚Können wir das an Spieltagen machen?‘“

Mitte der letzten Saison war Looney so überzeugt davon, dass er eine Joga-Sitzung für alle im Basketballbetrieb organisierte – Spieler, Trainer und Mitarbeiter –, die mehr erfahren wollten. Wie üblich leitete Webb den Unterricht aus der Ferne. Selbst aus tausenden Kilometern Entfernung spürte sie ein unterschiedlich ausgeprägtes Interesse.

„Draymond hat sich dabei die Zehennägel abgeschnitten“, sagte sie lachend. „Ich dachte: Passiert das tatsächlich?“

Die vorherrschende Schlussfolgerung von Moody's war Verwirrung. Als Teenager in Little Rock, Arkansas, hatte er sich mit Yoga beschäftigt, indem er Kurse bei seinem örtlichen LA Fitness besuchte. Aber Webb hätte genauso gut eine Fremdsprache sprechen können.

„Sie redete so schnell über all diese Muskeln, die wir aktivieren sollten“, sagte Moody. „Und ich bin neben Loon, also versuche ich nur, mit ihm Schritt zu halten, und ich weiß nicht, was ich tue.“

Aber auch Moody war fasziniert. Nachdem Moody die nächsten Wochen damit verbracht hatte, Looney mit Fragen über Joga und die menschliche Anatomie zu überhäufen, rief er Webb an. „Sie hat mir den Überblick gegeben“, sagte er.

Looney lud Moody zu seiner nächsten Joga-Sitzung vor dem Spiel ein und bezahlte dann für den Rest der Saison alle seine Kurse. Seitdem sind sie unzertrennliche Joga-Freunde. Wenn für das Team um 11 Uhr ein Shootaround geplant ist, treffen sich Looney und Moody normalerweise um 8:30 Uhr mit ihren Matten auf dem Trainingsplatz des Teams, um sich 40 Minuten lang zu dehnen, zu stürzen, zu drehen und zu atmen.

„Ich kann den Unterschied wirklich erkennen, wenn ich es nicht mache“, sagte Moody. „Man fühlt sich einfach flüssiger in den Bewegungen. Wenn der Ball vom Rand fällt, fühlt man sich ein bisschen wie Spider-Man.“

Nach mehr als 200 Fernsitzungen mit Looney traf Webb schließlich beide Spieler zum ersten Mal, als die Warriors im Dezember in Toronto waren, um gegen die Raptors zu spielen. „Das war etwas ganz Besonderes“, sagte Webb.

Am Sonntag begann Webb ihre Sitzung mit einer Reihe von Atemübungen.

„Entspannen Sie Ihren Kiefer für vier“, sagte sie. „Machen Sie die Rippchen für drei Minuten weich. Beginnen Sie, den Unterbauch zu zweit zu drücken. Und jetzt den Atem ganz anziehen und dort entleeren. Beachten Sie, woran Sie denken.“

Schon bald ließ Webb sie dynamische Bewegungen nacheinander ausführen. Sie erinnerte Moody daran, die Finger gespreizt zu halten, wenn er sich in einer Plank-Position befand. Sie forderte Looney auf, seinen „Beckenboden“ anzuheben. Sie verwies auf ihre Hüftgelenke und Oberschenkelknochen, ihre seitlichen Interkostalmuskeln und Adduktoren.

Am Ende lag Looney flach auf dem Rücken, schloss die Augen und atmete aus.

Scott Cacciola berichtet seit 2013 für The Times über Sport. Mehr über Scott Cacciola